石灰是肥料，兼有改良土壤的作用。作物需要的16种营养元素中，钙是大量元素之一，作物体内氧化钙的含量约占干物重的0.5%左右。钙是细胞壁的组成成分，又是作物体内许多酶的活化剂，钙对细胞内生物膜的稳定性有好的影响。钙能增强作物体内缓冲性，调节体内的生理平衡，消除某些离子过多产生的毒害。

石灰主要施在酸性土壤上，酸性土壤施用石灰，除了提供作物钙营养以外，它的主要作用是中和土壤酸性，消除毒害。酸性土壤pH可低到6以下，土壤中活性铝含量很高，对作物容易产生毒害。施用石灰以后，中和土壤酸性，使pH上升，即可降低活性铝的数量，减少对作物的危害，又可增加土壤有效养分含量，特别是磷的含量，增加有益微生物的活动，对有机质的分解，养分的释放有利。

酸性土壤活性腐殖质含量少，又缺乏钙，所以结构性差，物理性状不好。施用石灰以后，增加土壤钙的含量，使土壤胶体凝聚，通透性好，能改善土壤物理性状。石灰是碱性物质，能直接消灭土壤中的病菌、虫卵，能消灭杂草，抑制土壤真菌和地下害虫活动，所以酸性土壤施用石灰，一举多得。